世界上所用的石棉95％左右為溫石棉，其纖維可以分裂成極細的元纖維，工業上每消耗1噸石棉約有10克石棉纖維釋放到環境中。1千克石棉約含100萬根元纖維。元纖維的直徑一般為0.5微米，長度在5微米以下，在大氣和水中能懸浮數周、數月之久，持續地造成污染。研究表明，與石棉相關的疾病在
多種工業職業中是普遍存在的。如石棉開采、加工和使用石棉或含石棉材料的各行各業中（建筑、船只和汽車修理、冶金、紡織、機械和電力工程、化學、農業等）。
美國環保局已經對一些石棉制品進行限制使用，如1972年頒布的有關禁止噴涂含石棉纖維的耐火涂料的條例。
德國1980－2003年期間，石棉相關職業病造成了1.2萬人死亡。法國每年因石棉致死達2000人。美國在1990－1999年期間報告了近20000個石棉沉著病例。
1998年，世界衛生組織重申纖蛇紋石石棉的致癌效應，特別是導致間皮瘤的風險，繼續呼吁使用替代品。世界衛生組織還聲明，沒有認定任何門檻，在此水平之下石棉粉塵不致產生癌癥風險。
許多國家選擇了全面禁止使用這種危險性物質，包括大多數歐盟成員國（所有成員國到2005年必須禁止一切石棉的使用）和越來越多的其他國家（冰島、挪威、瑞士、新西蘭、捷克共和國、智利、秘魯、韓國）。其他一些國家正在審視石棉的危險，如澳大利亞和巴西。
目前各國均無室內空氣石棉濃度的質量標準，一般可以參考最高容許濃度：
中國：溫石棉在車間空氣中的閾限值為2個纖維／立方厘米（大約5μm的纖維）
美國：溫石棉、石棉粉塵、鐵石棉等六種石棉的加權平均濃度：2個纖維／立方厘米（大于5μm的纖維）。
致癌性
石棉本身并無毒害，它的最大危害來自于它的纖維，這是一種非常細小，肉眼幾乎看不見的纖維，當這些細小的纖維被吸入人體內，就會附著并沉積在肺部，造成肺部疾病，石棉已被國際癌癥研究中心肯定為致癌物。
暴露于（長期吸入）一定量的石棉纖維或元纖維可引發下列疾病：
?肺癌、胃腸癌
?間皮癌－胸膜或腹膜癌
?石棉沉著�。蚍蝺冉M織纖維化而令肺部結疤（石棉肺）
?與石棉有關的疾病癥狀，往往會有很長的潛伏期，可能在暴露于石棉大約10至40年才出現（肺癌一般15～20年、間皮瘤20～40年）。
接觸
?一些舊住宅內的天花板，管路的絕熱、隔音材料大多是石棉制品，當這些石棉材料被拆修、切割、重塑時，會有大量的細小的石棉纖維飄散在空氣中。一些建材、家裝材料如：石棉水泥、乙烯基塑膠地板都能散發細小石棉纖維。
?石棉水泥管道作用于輸水管會造成飲用水污染。
?裝飾用涂料
?橡膠手套
?醫藥品
?化妝品、嬰兒爽身粉
?蠟筆
?外部來源：由于石棉纖維的細小性，很容易附著在人身體上帶入室內。